L'orientation des oiseaux grâce à la vue
Pour une personne normale (n’ayant pas de connaissance sur le sujet de l’orientation du pigeon), à qui l’on demanderait comment le pigeon se dirige t-il, la réponse serait ; « C’est bien connu, les oiseaux ont des bons yeux et peuvent voler haut. Ils s’orientent grâce à la vue ». Cette réponse véridique est logique car l’homme en général utilise seulement la vue pour s’orienter (à l’état naturel bien sûr) et n’a pas forcément connaissance des autres facteurs permettant l’orientation du pigeon. Mais quand est-il de sa vision ?
Plusieurs chercheurs en sont arrivés, au final d'études et de nombreuses expériences, à la découverte d'une carte visuelle intégrée par le pigeon. En effet, celui ci possèderait une impressionnante mémoire visuelle qui le ferait revenir plus facilement jusqu'à son pigeonnier.
Ainsi, ils ont voulu vérifier si le pigeon n'utilisait pas, pour rentrer à son pigeonnier, des informations retenues pendant son transport entre le colombier et son point de lâcher. Ils ont pu constater que ceux ci le font d'une façon plutôt particulière : En effet, les pigeons ne se déplacent jamais en ligne droite (et particulier à cause des courants d'air), mais font une sorte d'"exploration" du paysage. Ils suivent les courbes des reliefs, les lignes des rivières et tous les signes qu'on peut reconnaitre par vue aérienne, et on dit même qu'ils retiennent les courbes et virages du chemin allé si celui ci a été pris. Le pigeon enregistrerait par exemple différents repères (comme une montagne, ou un édifice particulier [châteaux d'eau, etc..]) tout au long du trajet vers le point de lâcher, pour les utiliser lors du retour.
Mais cette hypothèse a vite été éliminée : en effet, un pigeon rentre toujours au colombier, même s'il a été anesthésié lors du transport vers le point de lâcher. De même, un pigeon ne prendra pas obligatoirement le chemin inverse emprunté lors du trajet vers ce même point, il rentrera directement à son pigeonnier. Le rôle des repères topographiques a donc été mis en doute. Mais lors d'expériences réalisées par Walcott, on a remarqué qu'arrivés à quelques kilomètres de leur pigeonnier, les oiseaux rectifiaient rapidement leur trajectoire et se dirigeaient tout droit sur lui. Ces données suggéreraient que les pigeons utilisent les repères topographiques uniquement lors de l'approche finale (donc les repères très proches (: inférieurs à 3 kilomètres) de leur pigeonnier).
Afin de tester le rôle de la vue dans la navigation, des chercheurs ont équipé leurs pigeons de lentilles qui ne leur permettaient plus de reconnaitre un objet distant de plus de 6 mètres et d’un GPS qui leur permettait de suivre le pigeon.